但是，你以为这些大盐商一个个都是人精，都是巨富，其实他们也不过是帝国时代的提线木偶。历史学家王家范说，这些大盐商攀缘于国家财政政策提供的非常空间，既要与政治权力同流合污，也要时时受到政治权力强烈的干预和百般勒索，更受国家政策和政治形势影响，机体脆弱，命运无常，绝没有把握自我的主动权。
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高居帝国财富顶层的盐商，争斗起来尚且如此不堪；身处帝国底层的百姓，在“官商共利”的背景下，更是时刻会被牺牲掉的一群蝼蚁。
从技术或经济上来看，食盐本身并无太大价值，但一垄断之后，性质就彻底变了。官盐专卖以来，盐价长期居高不下。唐初的盐价，每斗10文钱，到第五琦改革后，盐价飙升至每斗110文钱，涨价10倍。到了元代，有官员统计，官盐卖到百姓手里，每斤加价到了800文钱，而且这个价格还在往上走。这名良心感觉到痛的官员，在上疏中慨叹，“濒海小民犹且食淡，深山穷谷无盐可知”。史书中，历朝历代关于百姓“终年不食盐”“食盐之家，十无二三”的记载，并不鲜见。盐价死贵，平头百姓已经吃不起盐了。