当时，巴蜀四郡凿山开道通西南夷，粮饷运送，辗转一千多里，搞了好几年，道路仍不能修通，士卒因饥饿和暑湿而死者众多，西南夷又数次造反，汉政府发兵攻伐，耗资巨万，劳而无功。皇上很头疼，下诏派公孙弘去视察情况。公孙弘回来，极力诋毁开通西南夷没有什么用处，皇上不听。
公孙弘每次朝会提出意见时，只是列举事实，提出建议，让皇上自己选择决策，不肯当面指斥，也不愿当庭争辩。于是皇上觉得他的作风谨慎厚道，富有辩才，熟悉文法吏事，又以儒术加以修饰，非常喜欢他，一年工夫，就升到左内史。
公孙弘奏事，如果不被采纳，从不当庭争辩。经常在皇上空闲时，和汲黯一起请求单独奏事，由汲黯先讲，公孙弘补充，皇上总是非常欣赏，所提的建议都被听取，由此日益亲贵。
公孙弘曾经和公卿们约定一起向皇上奏事，而到了皇上跟前呢，总是违背之前跟他们约定的意见，而顺着皇上的意思说。汲黯当着皇上的面诘问他：“齐人多欺诈而不实在，你开始跟我们商量好一起跟皇上上奏的意见，到现场又改，这是对皇上不忠!”皇上问公孙弘。公孙弘说：“了解我的人，认为我忠；不了解我的人，认为我不忠。”皇上赞同公孙弘评价自己的话。尽管左右幸臣诋毁公孙弘，皇上反而对他更加优待。