董卓赶紧指挥手下结营防守，可队伍龟缩在军营里缺衣少食，形势岌岌可危。望着营外里三层外三层的羌人，董卓发愁了。谁都知道，现在进肯定是进不得了，可退同样退不回去。至于固守，那更不可能。怎么办？
情急之下，董卓想了个办法：在军营后面的河边筑起一道堤堰，然后让一些士兵大张旗鼓地在那里捕鱼。
羌人见状，只以为汉军要自力更生。没承想，董卓捕鱼是假，跑路是真。临时筑的堤堰虽不高，但阻挡了上游流下来的河水，使得下游水位下降，董卓便可在堤堰的掩护下让队伍分批分次从堤堰下方偷偷渡河。等羌人反应过来的时候，董卓的队伍已经全部渡过河，而且殿后的队伍掘开了堤堰，使得河水暴涨，羌人只能隔河兴叹。
虽然董卓这次没什么战功，但张温手下的其他几路人马一路比一路惨，只有董卓这一路算是全身而退，因此朝廷给他封了个千户的斄乡侯。后来，董卓又做了前将军。
董卓无功封侯，坐实了朝廷已经极度缺乏军事人才的事实。虽然有如皇甫嵩之流，但在宦官们的压制下已难再有太大作为。这让董卓看清了局势。既然如此，何不干脆在地方上割据自立，做个土皇帝，以待天时呢？于是，在此之后，董卓多次推辞了朝廷征召他到洛阳为官的任命，并且拒绝交出手中的兵权。中平六年(公元189年)，灵帝刘宏驾崩之前，还曾下诏任命董卓为并州牧，让他把兵权交给皇甫嵩。对此，董卓表示坚决不服从，请求“将之北州，效力边陲”。