刘备攻略于汝水、颍水之间，自许县以南，官吏人民，都不安定，曹操很担忧。曹仁说：“南方各郡县，知道朝廷大军目前有紧急军情，无法援救他们，而刘备以强兵压境，所以暂时背叛。但刘备带的是袁绍的兵，并不能为他所用，我们现在攻打他，可以击破。”曹操于是派曹仁将兵攻打刘备，果然击破，刘备遁走，曹仁收复了所有背叛的郡县，还师。
刘备回到袁绍军中，谋划离开袁绍，于是游说袁绍向南联合刘表。袁绍派刘备带本部兵回到汝南，与贼帅龚都等联合，有众数千人。曹操派部将蔡杨前往攻击，被刘备斩杀。
袁绍驻军在阳武，沮授对袁绍说：“北兵虽然人多，但是劲勇不如南兵，南兵粮食少，物资储备不如北兵，所以，南兵利在速战速决，而北兵利在缓师以待。我们应该跟他们打持久战，耗他们时间。”袁绍不听。