(三)向理论方面提高,探索学科建设的重大问题
中国古代史学有丰富的史籍、多样的体裁、生动优美的表述,为世所公认。但是,它有没有理论呢?这个问题长期困惑着人们。20世纪80年代中期,在一次全国性的史学讨论会上,不少人认为:中国古代史学以描述见长,没有理论。我不同意这种看法,提出了中国史学上的五次反思说(此说发表后,《人民日报》海外版、《解放军报》《文汇报》《新华文摘》等七家报刊予以转载),但却拿不出充分的、有力的根据来证明中国古代史学也有自己的理论;因此,我只能承认还有待于研究。这件事情给了我很大的刺激,也给了我很大的启发:在中国史学史研究中,要十分关注理论问题。1992年,我在《历史研究》上发表了《中国古代史学理论发展大势》一文,首次对中国古代史学理论发表较系统的认识。这篇论文的基本观点和主要思路是:在文字被创造出来以前,人们就有了历史意识;有了文字以后,人们的这种历史意识便通过历史记载、历史撰述保存下来。这一点,过去人们都讲到了。当着历史记载、历史撰述有了一定的积累,人们便开始了对它们和它们的作者进行评论,于是便形成了史学意识;这种史学意识的发展,启发着人们对史学工作改进、发展的要求,这就是自觉的史学发展意识。史学意识、自觉的史学发展意识启发着史学批评的展开;而史学批评所涉及的各个方面的问题的积累与深化,便促进了史学理论的产生和发展。概括说来,就是这样一个演变过程:历史意识—史学意识—史学批评—史学理论。当然,这个演变过程不能脱离人们对客观历史的认识,这是毋庸置疑的。回想起来,这篇论文大致反映了我对中国古代史学理论的认识。当然,这个认识只是粗线条的,它还有待于进一步深化,并取得具体的表现形式。1994年,我出版了《中国古代史学批评纵横》一书,可以被看作这种深化的一个阶段,这种具体的表现形式之一。