玛蒂尔特是一位漂亮的女子，她的丈夫是一个普通的小职员。她虽然地位低下，却迷恋豪华的贵族生活，渴望参加上流社会的交际活动。为了出席一次盛大的晚会，她用丈夫积攒下的400法郎做了一件礼服，还从好友那里借来一串美丽的项链。在部长家的晚会上，玛蒂尔特以她超群的风姿出尽了风头。她的虚荣心由此得到了充分的满足，简直兴奋得忘乎所以了。可她竟然把借来的项链丢失了，在这种情况下，她只有隐瞒着好友，慢慢来赔偿。从此，夫妇俩度过了十年节衣缩食的生活。在这艰难的积攒过程中，玛蒂尔特的手变得粗糙了，容颜也衰老了。后来，她偶然得知了她丢失的那条项链不过是一条价格低廉的人造钻石项链，而她赔偿的却是一挂真钻石项链。就这样，玛蒂尔特白白辛苦了十年。
很多时候，我们就是因为自己一时的虚荣丢失了自我。在这个复杂的社会里，有多少虚荣的人在诱惑面前总是难以止步。而人大多时候不是输在困难上，不是输在厄运中，而是实实在在地输在了诱惑上，正是那虚荣的心让我们失去了抵制诱惑的能力。